Los alcanos son hidrocarburos, es decir, que tienen solo
átomos de carbono e hidrógeno. La fórmula general para alcanos alifáticos (de cadena
lineal) es CnH2n+2, y para cicloalcanos es CnH2n.
También reciben el nombre de hidrocarburos
saturados.
Los alcanos son compuestos
formados solo por átomos de
carbono e hidrógeno, no presentan funcionalización alguna, es decir, sin la
presencia degrupos funcionales como el carbonilo (-CO), carboxilo
(-COOH), amida
(-CON=), etc. La relación C/H es de CnH2n+2 siendo n el número de átomos de
carbono de la molécula, (como se verá después esto es válido
para alcanos de cadena lineal y cadena ramificada pero no para alcanos
cíclicos). Esto hace que su reactividad sea muy reducida en comparación con
otros compuestos orgánicos, y es la causa de su nombre no sistemático: parafinas (deL latín, poca afinidad). Todos los enlaces
dentro de las moléculas de alcano son de tipo simple o sigma, es decir, covalentes por
compartición de un par de electrones en
un orbital s,
por lo cual la estructura de un alcano sería de la forma:
donde cada línea representa un
enlace covalente. El alcano más sencillo es el metano con un
solo átomo de carbono. Otros alcanos conocidos son el etano, propano y
el butano con
dos, tres y cuatro átomos de carbono respectivamente. A partir de cinco
carbonos, los nombres se derivan de numerales griegos: pentano, hexano,
heptano...
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